Não disse que a HP usa sistemas livres, aliás ela usa é windows mesmo. Disse que ela apoia, inclusive empregando hackers, o desenvolvimento de um sistema operacional livre, baseado no debian, para PDAs e outros dispositivos móveis. Você pode perfeitamente substituir o windows mobile pelo familiar nos PDAs HP e muitos outros. Se tiver cartão de expansão ou muito espaço em disco dá para usar gnome na boa. Fiz isso no meu 3650.
Os PDAs estão muito longe de se tornarem algo útil para a maioria. Não conseguiram uma arquitetura que pudesse ter velocidade de processamento e ao mesmo tempo consumir pouca energia, para que a bateria tivesse mais autonomia. Hoje fala-se em 8 horas, mas com pouco mais de 3 meses de uso isso já cai muito. E para trocar a bateria fica mais barato comprar outro!
Recomendo que você leia os links do
handhelds.org e presquise no google sobre o assunto, prestando atenção na arquitetura e no consumo de energia, além da conectividade e expansão de memória física.
Uma promessa interessante foi o lançamento da DELL ano passado, mas abandonaram o projeto.
Se me permite, não compre um PDA. Se achar que sua função de eliminar papel no campo de trabalho vai ajudar, prefira o smartphone a1200 da motorola, como até ja sugeriu o Still. Além dele já vir com gnu/linux, o que facilita você desenvolver, se é que já não tem pronto, seu aplicativo de coleta de dados, você poderá transmitir os dados via SMS para qualquer banco de dados, ou via bluetooth!!!