А когда у тебя delete ... order by ... limit 3 - тебе не надо выделять память под сами записи. Тебе надо найти те три записи, которые надоудалить.
> Что можно делать через индекс, а можно, увидев, что табличка
небольшая, и напрямую.
Точно также ведет себя и таблица с >5 тыс записей (это в тестовой c которой я работал). И полей в ней 10. Думаю индекс на delete все же включался, но по другим законам что в select.