Ho trovato il problema: rispetto alla versione precedente, sono stati aggiunti moduli PAM aggiuntivi:
/usr/lib/pam.d/{kde,kde-fingerprint,kde-smartcard}
e la riga non era commentata:
auth [success=ok user_unknown=ignore default=bad] pam_succeed_if.so user != root quiet_success
so root access was allowed by sddm, but then it was not possible to unlock the password after screen lock.